A resposta curta e direta
Crianças é um substantivo comum. Simples assim. Não tem nenhuma discussão real sobre isso no português padrão.
Crianças é substantivo próprio ou comum?
É substantivo comum. O que define essa categoria aqui é basicamente uma coisa: a palavra não nomeia um ser único e específico com identidade própria. Ela nomeia uma classe de seres — todas as crianças, em geral. Substantivos próprios, no português, são aqueles que se referem a indivíduos singulares: Maria, Brasil, Amazonas, Pedro. Levam letra maiúscula porque sim, essa é a convenção ortográfica, mas o critério de definição mesmo não é a grafia — é a referência. Tem gente que confunde porque acha que "criança" soa diferente quando está no plural. Não soa. O plural não transforma o gênero do substantivo. Isso eu já vi gente errar em prova de concurso e em dúvida de fórum até hoje.
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Aqui vai um detalhe que poucas pessoas explicam direito: substantivo comum de dois gêneros não entra nessa discussão. "Criança" é comum de dois gêneros — pode ser menino ou menina, não importa — mas isso é completamente independente de ser próprio ou comum. A dualidade de gênero é outra categoria morfológica. Muita gente junta tudo numa confusão só. Eu tive um problema específico com isso há alguns anos, revisando material didático para uma editora pequena. O autor tinha colocado "Crianças" com letra maiúscula no início de frases, como se fosse um substantivo próprio por conta da importância semântica do termo. Não é. A maiúscula ali é só a regra normal de início de período. Eu corrigi colocando minúscula em contextos onde ele usava maiúscula por "estilo". O autor achou que eu estava atrapalhando a ênfase dele. A ênfase se faz com outros recursos, não com grafia.
O que você pode fazer para testar na prática é simples. Tenta antepor um artigo definido ou indefinido. Se funciona, é substantivo comum. "As crianças", "umas crianças", "duas crianças" — tudosoa normal. Já "O Maria foi à feira" soa esquisito (em norma padrão, pelo menos). "O Brasil é grande" funciona porque Brasil é próprio, mas você não diria "Um Brasil é grande" no sentido de qualquer país genérico. A prova do artigo é prática, embora não seja infalível em todos os casos. Outra coisa: substantivo comum abstrato. "Criança" não é abstrato. Você pode pointar para uma criança. Mas mesmo substantivos concretos comuns têm essa mesma classificação. "Gato", "mesa", "rio" — todos comuns. A diferença entre concreto e abstrato é outra dimensão, não se sobrepõe à classificação próprio/comum.
Se você está estudando para algo, anota isso: a classificação em próprio e comum é Binária. Não tem meio-termo. A menos que a palavra esteja sendo usada como nome próprio figurado, o que é raro e sempre dependente de contexto. "Meu pequeno príncipe" — aqui "príncipe" virou próprio por metáfora. "Crianças" raramente passa por isso. Resumindo o que importa para o dia a dia: criançacrianças é substantivo comum, plural de criança. Usa-se com letra minúscula salvo no início de frase ou em títulos segundo as regras de destaque. Mais nada pra acrescentar sobre isso.
