Como saber quando usar what ou which em inglês
A diferença entre what e which é uma daquelas coisas que todo mundo estuda e mesmo assim erra no dia a dia. A versão curta é: what é para perguntas abertas, sem opções limitadas. Which é para quando você está escolhendo entre itens específicos que já estão na mesa ou no contexto.
Quando cada um realmente aparece na prática
What você usa quando não há um conjunto definido de opções. "What do you want for dinner?" — não tem cardápio, não tem lista. Any answer is on the table. Which entra quando há limites claros. "Which one do you want, the red one or the blue one?" Ou quando o contexto já restringiu as possibilidades, mesmo que ninguém tenha dito os nomes em voz alta. Eu trabalhei num projeto de tradução técnica onde tínhamos que localizar formulários em inglês para o português. Havia um campo que dizia "What is your name?" e outro que dizia "Which department do you work in?" No início, o tradutor automatizado simplesmente jogava "Qual é o seu nome?" e "Qual departamento você trabalha?" em ambos. O problema é que em português o "qual" cobre os dois casos, então a diferença desaparece na tradução. Mas o erro veio quando revisamos e percebemos que "Which color does the report use?" estava sendo traduzido como "Qual cor o relatório usa?" soando estranho, porque o contexto do projeto mostrava três cores possíveis (verde, azul, vermelho). A forma correta seria ter mantido a nuance de escolha limitada, talvez usando "De qual das cores..." para deixar claro que era uma seleção finita.
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O detalhe que quase ninguém menciona
Which pode funcionar como pronome ou como determinante. What basicamente só funciona como pronome. Isso significa que you diz "Which book did you buy?" — which aqui é determinante, modifica "book". Mas "What book did you buy?" também é possível, com a mesma função. A diferença subtil é que "which book" pressupõe que o ouvinte sabe quais livros estão em questão. "What book" não pressupõe nada. Existe ainda o uso de which em perguntas indiretas que muita gente ignora. "I don't know which one she picked." Soa muito mais natural do que "I don't know what one she picked", que embora não esteja completamente errado, soa menos preciso. Na fala do dia a dia, nativos realmente fazem essa distinção, mesmo que não consigam explicar por quê.
Pegadinhas comuns
Uma das maiores armadilhas é a confusão causada pelo português. Como dito, o português usa "qual" para ambos os casos na maioria das situações, então falantes de português tendem a tratar what e which como sinônimos. Isso gera erros como "What is your favorite color among these options?" — aqui deveria ser "Which", porque há opções limitadas na mesa. Outro ponto problemático: em questions tags, which raramente aparece. "You liked the movie, didn't you?" funciona. Mas "You liked the movie, which didn't you?" soa totalmente errado. Which não serve para tags de confirmação. Ninguém fala assim.
Regra prática que realmente funciona
Se você puder apontar para as opções com o dedo, use which. Se não houver opções visíveis ou contextuais, use what. "What time is it?" — não há horas para escolher, é uma pergunta aberta. "Which hour should we schedule the meeting?" — você está olhando para um calendário com horários disponíveis, então which faz sentido. Esta regra resolve cerca de 90% dos casos no dia a dia. Os outros 10% dependem de intuição linguística, que só vem com exposição. Lição simples: não force uma regra rígida além do necessário, mas entenda o princípio por trás dela. A diferença entre what e which não é sobre gramática pura, é sobre quanto informação o falante e o ouvinte compartilham no momento da pergunta.
