Referente a que ou ao que: a diferença prática
A primeira coisa é entender que "referente a que" e "referente ao que" não são opções iguais. Um deles é errado na maioria dos casos, e saber por quê evita erro em redações formais, processos jurídicos e documentos oficiais.
Referente a que ou ao que
O certo, quase sempre, é referente ao que. Isso porque o verbo "referir-se" exige a preposição "a": você se refere a algo. Quando essa preposição se encontra com o pronome relativo "o que", ocorre a contração natural do português: "a" + "o" vira "ao". Portanto, "referente ao que" já carrega dentro de si a preposição necessária. Usar "referente a que" seria como dizer "referente a o que", sem a contração. Soa estranho? Está certo. O brasileiro fala naturalmente com a contração. Quem escreve formalmente precisa manter essa contração.
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Um detalhe importante: existe um caso raro em que "referente a que" pode aparecer. É quando o antecedente do pronome relativo é um substantivo feminino singular e ele exige o artigo definido "a" antes do relativo. Por exemplo: "a norma a que se refere o artigo". Nesse caso, o "a" é a preposição e o "que" retoma um substantivo feminino. Mas note que isso não é "referente a que" — é "a que", num contexto completamente diferente. Em resumo prático: se você vai usar a expressão "referente", use sempre "referente ao que". A única exceção seria um contexto onde o relativo retoma explicitamente um substantivo feminino e a preposição "a" está separada do pronome, o que é raro e quase nunca acontece com a palavra "referente" logo à frente.
Como testar na prática
Se estiver na dúvida, substitua "o que" por "isso". Se a frase original exigir "referente a isso", então o correto é "referente ao que". Isso funciona porque "a" + "isso" não tem contração — mas na contração com o pronome, ela é obrigatória. Tente também substituir por "a qual" ou "ao qual". Se "referente a qual" soa errado e "referente ao qual" soa certo, a resposta é clara: use "referente ao que". A concordância de gênero e número aqui é determinante.
Um problema comum que vejo em revisões é quando alguém escreve "os documentos referente a que foram solicitados". O erro ali é duplo: falta a contração ("ao que") e falta a concordância ("referentes"). O correto é "os documentos referentes ao que foram solicitados". Se o autor quisesse usar o singular, deveria ter escrito "o documento referente ao que foi solicitado". O plural do substantivo ("documentos") exige o plural do adjetivo ("referentes"). Não existe regra mnemônica simples que resolva todos os casos. O que funciona é entender a contração preposição + pronome e prestar atenção na concordância do adjetivo com o substantivo que ele modifica. O resto é prática.
